Considerat pe scară largă drept unul dintre cei mai mari jucători de fotbal, Pelé a petrecut aproape două decenii încântând fanii și uimind adversarii, fiind cel mai prolific marcator al fotbalului, cu clubul brazilian Santos și echipa națională a Braziliei. Harul, atletismul și mișcările sale fascinante au impresionat jucătorii și fanii.
El a orchestrat un stil rapid și fluid care a revoluționat sportul - un fler asemănător samba care a personificat eleganța țării sale pe teren. A dus Brazilia la culmile fotbalului și a devenit un ambasador global al sportului său într-o călătorie care a început pe străzile statului Sao Paulo, unde a jucat cu o minge din șosete pline cu ziare sau cârpe.
În marile dezbateri despre cei mai mari jucători ai fotbalului, alături de Pelé sunt menționați doar regretatul Diego Maradona, Lionel Messi și Cristiano Ronaldo. Diferite surse, listează totalul de goluri ale lui Pelé între 650 (meciuri din ligă) și 1.281 (toate meciurile de seniori, unele în cdrul unor competiții de nivel scăzut.)
Jucătorul care avea să fie supranumit „Regele fotbalului” a devenit celebru la 17 ani la Cupa Mondială din 1958 din Suedia, ca cel mai tânăr jucător vreodată la turneu. El a fost scos de pe teren pe umerii coechipierilor după ce a marcat două goluri în victoria Braziliei cu 5-2 asupra țării gazdă în finală. O accidentare l-a făcut să joace doar două meciuri când Brazilia și-a păstrat titlul mondial în 1962, dar Pelé a fost emblema triumfului țării sale la Cupa Mondială din 1970, în Mexic. A marcat în finală și i-a dat o pasă de gol lui Carlos Alberto în victoria cu 4-1 în fața Italiei.
Imaginea lui Pelé într-un tricou galben strălucitor al Braziliei, cu numărul 10 ștampilat pe spate, rămâne vie cu fanii fotbalului de pretutindeni. La fel și celebrarea sa a golului - un salt cu pumnul drept ridicat deasupra capului. Faima lui Pelé a fost de așa natură încât, în 1967, facțiunile unui război civil din Nigeria au convenit asupra unei scurte încetări a focului, astfel încât să poată juca un meci amical în țară. A fost numit cavaler de Regina Elisabeta a II-a a Marii Britanii în 1997.
Când a vizitat Washingtonul pentru a ajuta la popularizarea jocului în America de Nord, președintele SUA a fost cel care și-a întins mâna primul. „Numele meu este Ronald Reagan, sunt președintele Statelor Unite ale Americii”, i-a spus gazda vizitatorului său. „Dar nu trebuie să te prezinți pentru că toată lumea știe cine este Pelé.”
Pelé a fost primul erou național negru modern al Braziliei, dar rareori a vorbit despre rasism într-o țară în care cei bogați și puternici tind să provină din minoritatea albă. Fanii adversi l-au batjocorit pe Pelé cu cântări de maimuță acasă și în toată lumea. „El a spus că nu ar cânta niciodată dacă ar trebui să se oprească de fiecare dată când ar auzi acele cântece”, a spus Angelica Basthi, una dintre biografiile lui Pelé.
„El este cheia pentru mândria oamenilor de culoare din Brazilia, dar nu a vrut niciodată să fie un purtător de steag.” Viața lui Pelé după fotbal a luat mai multe forme. A fost politician - ministrul extraordinar al sportului al Braziliei - un bogat om de afaceri și ambasador al UNESCO și al Națiunilor Unite. A avut roluri în filme, telenovele și chiar a compus cântece și a înregistrat CD-uri cu muzică populară braziliană.
Pe măsură ce sănătatea sa s-a deteriorat, călătoriile și aparițiile sale au devenit mai puțin frecvente. A fost văzut adesea într-un scaun cu rotile în ultimii săi ani și nu a participat la o ceremonie de dezvăluire a unei statui a lui reprezentând echipa Braziliei de la Cupa Mondială din 1970. Pelé și-a petrecut cea de-a 80-a aniversare izolat cu câțiva membri ai familiei la o casă pe plajă.
Născut Edson Arantes do Nascimento, în micul oraș Tres Coracoes din interiorul statului Minas Gerais la 23 octombrie 1940, Pelé a crescut curățând pantofi pentru a-și putea cumpăra echipament pentru fotbal. Talentul lui Pelé a atras atenția când avea 11 ani, iar un jucător profesionist local l-a adus la echipele de tineret ale lui Santos. Nu a durat mult până când a ajuns în echipa de seniori. În ciuda tinereții sale și a înălțimii mici, a marcat împotriva bărbaților adulți cu aceeași ușurință pe care a arătat-o împotriva prietenilor de acasă.
A debutat la clubul brazilian la 16 ani în 1956, iar Santos a devenit în scurt timp cunoscut în toată lumea. Numele Pelé a venit de la el pronunțând greșit numele unui jucător numit Bilé. A mers la Cupa Mondială din 1958 ca rezervă, dar a devenit un jucător cheie pentru echipa campioană a țării sale. Primul său gol, în care a lobat un fundaș advers și a înscris din voleu, a fost votat drept unul dintre cele mai bune din istoria Cupei Mondiale.
Cupa Mondială din 1966 din Anglia - câștigată de gazde - a fost una cu un gust amar pentru Pelé, considerat deja cel mai bun jucător al lumii. Brazilia a fost eliminată în faza grupelor, iar Pelé, supărat de tratamentul dur al adversarilor, a jurat că este ultima sa Cupă Mondială. S-a răzgândit și a fost întinerit la Cupa Mondială din 1970.
Într-un joc împotriva Angliei, a lovit cu capul aproape imparabil, dar marele portar Gordon Banks a respins mingea peste bară într-o mișcare uluitoare. Pelé a comparat reflexul – una dintre cele mai bune din istoria Cupei Mondiale – cu un „somon care urcă o cascadă”. Mai târziu, a marcat golul de deschidere în finala împotriva Italiei, ultimul său meci de Cupă Mondială. În total, Pelé a jucat 114 meciuri cu Brazilia, înregistrând un record de 95 goluri, inclusiv 77 în meciuri oficiale.
Legătura sa cu Santos s-a întins pe parcursul a trei decenii până când a intrat într-o semi-pensie după sezonul 1972. Cluburi europene bogate au încercat să-l semneze, dar guvernul brazilian a intervenit pentru a-l împiedica să fie vândut, declarându-l comoară națională. Pe teren, energia, viziunea și imaginația lui Pelé au condus o echipă națională braziliană talentată, cu un stil de joc rapid și fluid, care a exemplificat „O Jogo Bonito” - expresia portugheză pentru „Jocul frumos”.
Autobiografia sa din 1977, „Viața mea și jocul frumos”, a făcut ca fraza să facă parte din lexicul fotbalului. În 1975, s-a alăturat echipei New York Cosmos al Ligii de fotbal nord-americane. Deși avea 34 de ani și depășise apogeul, Pelé a dat fotbalului un nou profil în America de Nord. El a condus Cosmos la titlul de ligă din 1977 și a marcat 64 de goluri în trei sezoane.
Pelé și-a încheiat cariera la 1 octombrie 1977, într-un meci amical între Cosmos și Santos în fața unei mulțimi în New Jersey de aproximativ 77.000 de oameni. A jucat câte o repriză pentru fiecare club. Printre spectatorii de lux la meci s-a numărat poate singurul alt atlet al cărui renume s-a întins pe tot globul - Muhammad Ali. Pelé avea să îndure momente dificile în viața personală, mai ales când fiul său Edinho a fost arestat sub acuzația de trafic de droguri. Pelé a avut două fiice în afara căsătoriei și cinci copii din primele două căsătorii ale sale, cu Rosemeri dos Reis Cholbi și Assiria Seixas Lemos. Ulterior s-a căsătorit cu femeia de afaceri Marcia Cibele Aoki.
