Fiul unui profesor universitar antifascist, Calasso s-a născut la Florența în 1941 și a afișat rapid o prodigioasă inteligență literară, citind monumentala operă „În căutarea timpului pierdut” al lui Proust la vârsta de 13 ani.
Roberto Calasso a fost fluent în mai multe limbi, iar printre cele mai cunoscute lucrări ale sale se numără „The Ruin of Kasch”, „Ka” şi „The Marriage of Cadmus and Harmony”, o repovestire a lumii miturilor greceşti. Subiectele din cărţile sale au fost, însă, variate, de la zeii antici până la pictorul Tiepolo şi scriitori precum Kafka şi Baudelaire.
De asemenea, a stabilit un loc distinct în viața culturală italiană ca director al prestigioasei edituri din Milano Adelphi Edizioni, unde a lucrat aproape 60 de ani și pe care a cumpărat-o în 2015 pentru a împiedica vânzarea acestuia către gigantul grup Mondadori.
„Odată cu moartea lui Roberto Calasso, am pierdut un pilon al literaturii italiene și un intelectual extraordinar, cu o viziune magistrală asupra culturii noastre și a rădăcinilor sale”, a declarat ministrul Culturii, Dario Franceschini într-un comunicat de presă.
Dificultatea clasificării lui Calasso a fost rezumată de scriitorul Italo Calvino, care a spus că opera „The Ruin of Kasch” vorbeşte despre două lucruri, unul dintre acestea fiind omul de stat francez Talleyrand, iar celălalt „orice altceva”.
Revista The Paris Review l-a numit o „instituţie literară de sine stătătoare”, iar datorită combinaţiei ezoterice de interese - de la Marlon Brando la autori din secolul al XVII-lea care au scris despre hieroglife - a devenit unul dintre cei mai apreciaţi scriitori italieni la nivel internaţional.
