Lansarea a avut loc la ora 8.21, iar NASA o transmis-o în direct.
Dimorphos orbitează în jurul unui asteroid mult mai mare, Didymos, care are 790 de metri diametru. Cei doi alcătuiesc un sistem binar și un astfel de sistem este ideal pentru genul acesta de test fiindcă impactul ar trebui să schimbe orbita lui Dimorphos în jurul lui Didymos cu 1%, suficient cât totul să fie detectat cu aparatele de observație de pe Terra.
Cercetătorii au gândit multe moduri în care un asteroid care ar deveni un pericol pentru Terra ar putea fi eliminat. Printre scenariile luate în seamă s-au numărat: distrugerea cu focoase nucleare, „arderea” asteroidului cu lasere sau modificarea traiectoriei după ce asteroidul este "agățat" de o navetă care se apropie de el. Și alte variante au fost luate în seamă, dar toate sunt prea complicate pentru tehnologia din prezent.
Ţinta DART reprezintă o fracţiune minusculă din dimensiunile asteroidului cataclismic Chicxulub, care s-a izbit de Terra în urmă cu circa 66 de milioane de ani, impact care a ucis majoritatea speciilor de animale de pe planetă. Asteroidul vizat de DART nu se află pe o traiectorie care ar putea duce la un impact cu Terra în viitorul apropiat, scrie Reuters.
Oamenii de ştiinţă spun însă că asteroizii de mici dimensiuni sunt mult mai des întâlniţi şi reprezintă teoretic o mult mai mare ameninţare pentru Terra pe termen scurt.
NASA a angajat compania SpaceX, deţinută de antreprenorul Elon Musk, pentru a lansa DART la bordul unei rachete Falcon 9 de la baza Vandenberg Air Force, situată pe coasta Californiei.
Asteroidul mai mic, denumit Dimorphos, este unul dintre cele mai mici obiecte astronomice care au primit o denumire permanentă. Cu un diametru de 160 de kilometri, dimensiunea sa este una tipică între asteroizii cunoscuţi – fragmente rămase în urma formării sistemului solar în urmă cu 4,6 miliarde de ani.
Oamenii de ştiinţă au ales sistemul Didymos întrucât apropierea sa relativă de Terra şi structura sa formată din doi asteroizi reprezintă premisele ideale pentru observarea rezultatelor impactului.
Echipa DART a estimat că impactul ar putea scurta traiectoria orbitală cu circa 10 minute, dar şi o modificare de cel puţin 73 de secunde va fi considerată un succes.
Costul integral al proiectului DART va fi de circa 330 de milioane de dolari, potrivit lui Lindley, cu mult mai mic decât multe alte misiuni ştiinţifice ambiţioase ale NASA.
