Theodorakis a fost în rezistență la ocupația nazistă a Greciei în cel de-al Doilea Război Mondial și a servit mai târziu ca deputat. El a fost, de asemenea, o figură de frunte care s-a opus conducerii militare în Grecia din 1967-1974.
„Astăzi am pierdut o parte din sufletul Greciei. Mikis Theodorakis, Mikis profesorul, intelectualul, radicalul, Mikis al nostru a plecat dintre noi”, a afirmat ministrul grec al culturii Lina Mendoni.
„Zorba Grecul” povestește povestea unui scriitor englez din Creta a cărui viață se transformă atunci când îl întâlnește pe Alexis Zorba, un țăran gregar. Scena în care Zorba dansează desculț pe plajă a devenit o imagine populară a culturii grecești. Tema filmului, care a câștigat trei premii Oscar, rămâne probabil cea mai faimoasă piesă de muzică greacă mai mult de jumătate de secol mai târziu.
Theodorakis a scris, de asemenea, muzica de film pentru Serpico (1973) și un ciclu de melodii numit Trilogia Mauthausen, cu versuri bazate pe poezii ale unui supraviețuitor al lagărului de concentrare. Melodia Antonis din acea lucrare a devenit populară printre afgani. A fost cântat de locuitorii din Kabul în 2001, care au salutat trupele Alianței Nordului când au intrat în oraș și au expulzat talibanii.
Aceeași melodie a fost tema filmului Z din 1969, a cărui coloană sonoră a câștigat premiul Bafta pentru cea mai bună muzică de film în 1970. Filmul, regizat de Costa-Gavras, este o relatare fictivă a asasinării unui politician grec de stânga.
