„Prietenul meu Pele, pe care l-am considerat întotdeauna cel mai mare din toate timpurile, a murit. A ştiut să folosească ambele picioare în acelaşi fel, cu aceeaşi sensibilitate şi cu aceeaşi putere. Dacă nu ar fi existat fotbalul, cu siguranţă l-ar fi inventat. Am avut o relaţie foarte bună şi îmi pare cu adevărat rău pentru moartea lui”, a scris pe Facebook fosta vedetă a lui AC Milan şi a naţionalei Italiei.
„Mi se pare inutil să încerc să fac un clasament, cine a fost cel mai bun dintre el şi ceilalţi mari jucători din toate timpurile”, a subliniat Rivera.
El a amintit că Pele avea talent şi pentru postul de portar: „Altafini mi-a spus o dată că el a fost bun şi în poartă! Cu o zi înainte de a începe antrenamentele cu Santos, echipa lui, s-a înţeles cu antrenorul pentru a se preface că este un portar nou care vrea să fie angajat. Nimeni nu a observat că este el şi a apărat toate şuturile trimise de colegii săi de la marginea careului!!! Asta e suficient pentru a înţelege cine a fost”.
Rivera a jucat şase minute în celebra finală a Cupei Mondiale 1970, câştigată cu 4-1 de Brazilia lui Pele în faţa Italiei.
Pele, care a decedat joi la vârsta de 82 de ani, este singurul fotbalist care a câştigat trei Cupe Mondiale, în 1958, 1962 şi 1970.
Jucătorul care avea să fie supranumit „Regele fotbalului” a devenit celebru la 17 ani la Cupa Mondială din 1958 din Suedia, ca cel mai tânăr jucător vreodată la turneu. El a fost scos de pe teren pe umerii coechipierilor după ce a marcat două goluri în victoria Braziliei cu 5-2 asupra țării gazdă în finală. O accidentare l-a făcut să joace doar două meciuri când Brazilia și-a păstrat titlul mondial în 1962, dar Pelé a fost emblema triumfului țării sale la Cupa Mondială din 1970, în Mexic. A marcat în finală și i-a dat o pasă de gol lui Carlos Alberto în victoria cu 4-1 în fața Italiei.
Imaginea lui Pelé într-un tricou galben strălucitor al Braziliei, cu numărul 10 ștampilat pe spate, rămâne vie cu fanii fotbalului de pretutindeni. La fel și celebrarea sa a golului - un salt cu pumnul drept ridicat deasupra capului. Faima lui Pelé a fost de așa natură încât, în 1967, facțiunile unui război civil din Nigeria au convenit asupra unei scurte încetări a focului, astfel încât să poată juca un meci amical în țară. A fost numit cavaler de Regina Elisabeta a II-a a Marii Britanii în 1997.
Când a vizitat Washingtonul pentru a ajuta la popularizarea jocului în America de Nord, președintele SUA a fost cel care și-a întins mâna primul. „Numele meu este Ronald Reagan, sunt președintele Statelor Unite ale Americii”, i-a spus gazda vizitatorului său. „Dar nu trebuie să te prezinți pentru că toată lumea știe cine este Pelé.”
Pelé a fost primul erou național negru modern al Braziliei, dar rareori a vorbit despre rasism într-o țară în care cei bogați și puternici tind să provină din minoritatea albă. Fanii adversi l-au batjocorit pe Pelé cu cântări de maimuță acasă și în toată lumea. „El a spus că nu ar cânta niciodată dacă ar trebui să se oprească de fiecare dată când ar auzi acele cântece”, a spus Angelica Basthi, una dintre biografiile lui Pelé.
„El este cheia pentru mândria oamenilor de culoare din Brazilia, dar nu a vrut niciodată să fie un purtător de steag.” Viața lui Pelé după fotbal a luat mai multe forme. A fost politician - ministrul extraordinar al sportului al Braziliei - un bogat om de afaceri și ambasador al UNESCO și al Națiunilor Unite. A avut roluri în filme, telenovele și chiar a compus cântece și a înregistrat CD-uri cu muzică populară braziliană.
Pe măsură ce sănătatea sa s-a deteriorat, călătoriile și aparițiile sale au devenit mai puțin frecvente. A fost văzut adesea într-un scaun cu rotile în ultimii săi ani și nu a participat la o ceremonie de dezvăluire a unei statui a lui reprezentând echipa Braziliei de la Cupa Mondială din 1970. Pelé și-a petrecut cea de-a 80-a aniversare izolat cu câțiva membri ai familiei la o casă pe plajă.
Născut Edson Arantes do Nascimento, în micul oraș Tres Coracoes din interiorul statului Minas Gerais la 23 octombrie 1940, Pelé a crescut curățând pantofi pentru a-și putea cumpăra echipament pentru fotbal. Talentul lui Pelé a atras atenția când avea 11 ani, iar un jucător profesionist local l-a adus la echipele de tineret ale lui Santos. Nu a durat mult până când a ajuns în echipa de seniori. În ciuda tinereții sale și a înălțimii mici, a marcat împotriva bărbaților adulți cu aceeași ușurință pe care a arătat-o împotriva prietenilor de acasă.
A debutat la clubul brazilian la 16 ani în 1956, iar Santos a devenit în scurt timp cunoscut în toată lumea. Numele Pelé a venit de la el pronunțând greșit numele unui jucător numit Bilé. A mers la Cupa Mondială din 1958 ca rezervă, dar a devenit un jucător cheie pentru echipa campioană a țării sale. Primul său gol, în care a lobat un fundaș advers și a înscris din voleu, a fost votat drept unul dintre cele mai bune din istoria Cupei Mondiale.
Cupa Mondială din 1966 din Anglia - câștigată de gazde - a fost una cu un gust amar pentru Pelé, considerat deja cel mai bun jucător al lumii. Brazilia a fost eliminată în faza grupelor, iar Pelé, supărat de tratamentul dur al adversarilor, a jurat că este ultima sa Cupă Mondială. S-a răzgândit și a fost întinerit la Cupa Mondială din 1970.
Într-un joc împotriva Angliei, a lovit cu capul aproape imparabil, dar marele portar Gordon Banks a respins mingea peste bară într-o mișcare uluitoare. Pelé a comparat reflexul – una dintre cele mai bune din istoria Cupei Mondiale – cu un „somon care urcă o cascadă”. Mai târziu, a marcat golul de deschidere în finala împotriva Italiei, ultimul său meci de Cupă Mondială. În total, Pelé a jucat 114 meciuri cu Brazilia, înregistrând un record de 95 goluri, inclusiv 77 în meciuri oficiale.
Legătura sa cu Santos s-a întins pe parcursul a trei decenii până când a intrat într-o semi-pensie după sezonul 1972. Cluburi europene bogate au încercat să-l semneze, dar guvernul brazilian a intervenit pentru a-l împiedica să fie vândut, declarându-l comoară națională. Pe teren, energia, viziunea și imaginația lui Pelé au condus o echipă națională braziliană talentată, cu un stil de joc rapid și fluid, care a exemplificat „O Jogo Bonito” - expresia portugheză pentru „Jocul frumos”.
Autobiografia sa din 1977, „Viața mea și jocul frumos”, a făcut ca fraza să facă parte din lexicul fotbalului. În 1975, s-a alăturat echipei New York Cosmos al Ligii de fotbal nord-americane. Deși avea 34 de ani și depășise apogeul, Pelé a dat fotbalului un nou profil în America de Nord. El a condus Cosmos la titlul de ligă din 1977 și a marcat 64 de goluri în trei sezoane.
Pelé și-a încheiat cariera la 1 octombrie 1977, într-un meci amical între Cosmos și Santos în fața unei mulțimi în New Jersey de aproximativ 77.000 de oameni. A jucat câte o repriză pentru fiecare club. Printre spectatorii de lux la meci s-a numărat poate singurul alt atlet al cărui renume s-a întins pe tot globul - Muhammad Ali. Pelé avea să îndure momente dificile în viața personală, mai ales când fiul său Edinho a fost arestat sub acuzația de trafic de droguri. Pelé a avut două fiice în afara căsătoriei și cinci copii din primele două căsătorii ale sale, cu Rosemeri dos Reis Cholbi și Assiria Seixas Lemos. Ulterior s-a căsătorit cu femeia de afaceri Marcia Cibele Aoki.
